明崇祯九年（1636年），年已五十开外的徐霞客经过精心准备开始了“万里遐征”。他从江阴故里出发，途径浙江、江西、湖南，穿越广西、贵州，最后抵达云南。这是他一身中时间最长，困难最多，成就最大，也是最后一次出游。
        也就是在这一次出游中，徐霞客来到金华，游历和考察了闻名遐迩的北山三洞。在《徐霞客游记浙游日记》中，金华北山之行的记载尤为详实，洋洋洒洒4000余字占了《浙游日记》一半左右的篇幅，从中也足见北山三洞在徐霞客地理考察中的重要份量。
        翻开《浙游日记》，可以发现在此前的行程中，多为观光游览描述性的文字，这次“万里遐征”真正的地理考察金华北山算得上是第一站，而且北山三洞是典型的喀斯特岩溶地貌，徐霞客耳闻已久，正好趁此出游途径得了心愿。这是徐霞客对金华北山考察不惜笔墨的重要原因。
   （一）
        这年十月初八，徐霞客从兰溪经水路抵达金华。金华北山双龙、冰壶、朝真三洞以幽、险、奇著称，被誉为道教第三十六洞天，名闻遐迩。在兰溪时他就注意到，“盖金华之山，横峙东西，郡城在其阳，浦江在其北，西垂尽处，则为兰溪。”又说，“婺水东南从永康经郡之南门，而西北抵兰溪，与衢江合。”人在船行中，远远望见北山“突兀天表，若负展然，而背之东南行”。
        很显然，徐霞客是以一位地理学家的眼光来审视金华山水的。正如清代学者潘耒在《徐霞客游记序》中所说的霞客游山是“先审视山脉如何来去，水脉如何分合，既得大势，然后一丘一壑，之搜节讨”。霞客于金华山水方位、走向，份合把握准确，语言简练，概括而生动，这为接下来的考察奠定了良好的基础。
        初九日一大早，夜宿金华的徐霞客出城西北行，从罗店望芙蓉峰而趋，到智者寺（今已毁）。在寺中霞客观赏了现今尚存，由陆游手书的《重建智者寺碑》，爱不释手，但“因恨无拓工，不能得一通而快”。再经清景庵，上杨家山，下午至“石垒垒蹲伏平莽中”的黄初平叱石成羊处，后由鹿田寺北上，登上北山顶。途中所见“两峰横夹，涧出其中，峰石皆片片排空赴涧，形若鸡冠怒起，溪流奔跃其下。”摹 形状物，笔触生动。
        登巅而望，徐霞客还根据自己的观察思考对北山分脉，水流作了系统地概括。他在《浙游日记》中写道，“西玉壶之水，南下者由棋盘石而潜溢于三洞，北下者从里水源而出兰溪之北；东西壶之水，南下者由赤松宫而出金华，东下者出义乌，北下者出浦江，盖亦一郡分流之脊云。”可见，他的游历主要是考察山形地貌，探求真知，而不同于一般骚人墨客的游山玩水。
        此时此刻，面对夕阳西坠，一碧如洗的美景，霞客与一同登巅的静闻也不禁陶醉了，“余辈独蹑万山之巅，径穷路绝，迥然尘界之表，不   霄壤矣。”他还感慨道：“虽山精怪兽群而狎我，亦不足为惧，而况寂然不动，与太岁同游也耶！”
        第二天，徐霞客登岭逾峰至朝真洞，换了新的方位和角度，他又再次对北山的山形地貌作了仔细观察。徐霞客凭借长期的经验得出结论，“盖北山自玉壶西来，中支至此而尽，后复生一支，西走兰溪。后支之层分而南者，一环而为龙洞坞，再环而为讲堂坞，三环而为玲珑岩坞，而金华之界，于是乎尽。”“中支既尽，南下之脉复再起而为白望山，东与杨家山骈列于山之前，而为鹿田门户者也。”
        像徐霞客这样对北山的走向分合观察之周详，把握之准确，归纳之简扼，恐怕连现在许多生活在北山的人也自叹不如。
     （二）
        徐霞客在地理学上的突出成就之一就是对岩溶地貌的研究。在他一身中最重要，成就最大的这次“万里遐征”中，对岩溶地貌的研究可以说就是从北山三洞开始的。
        溶洞景观是金华北山自然景观的主要特色之一。现代科学探明，在北山南坡中部分布着一条长达20余公里，宽约1公里的带状石灰岩层。在地下水的侵蚀下，亿万年来大自然鬼斧神工般地造就了50多个地下溶洞。北山的岩溶景观十分奇特，以双龙、冰壶、朝真三洞为代表。岩溶地貌主要分布在我国西部，像东部沿海地区有这样规模的分布还是很罕见的，具有较高的科学和旅游观光价值。
        初十日，徐霞客由夜宿的鹿田寺携炬往西北登岭，但见“洞门在高峰之上，西向穹然，下临深壑”，这便是三洞中位置最高的朝真洞。进入高大的洞厅，“忽有光一缕，自天而下。盖洞顶高盘千丈，石隙一规，下逗天光，宛如半月，幽暗中得之，不        明珠宝炬矣。”丰富的想象，贴切的比喻，为朝真洞籍以闻名的“一线天”景点增色不少。
        出洞南下折西北至冰壶洞。当时的冰壶洞漆黑不见其底，徐霞客便“攀隙倚空”而入。他“秉炬”观察到“洞之中央，一瀑从空下坠，冰花玉屑，从黑暗处耀成洁采，水坠石中，复不知从何流去。”凡是到过冰壶洞的人，恐怕都会赞叹他观察得仔细和状物的贴切。徐霞客还注意到冰壶洞瀑渗至地下，不见踪迹的奇观。
        再往下里许至双龙洞，但见“轩旷宏爽，如广厦高穹，阊闾四启”。当时游双龙内洞远非今日游人卧船入洞那么轻松。徐霞客俯视流水去处，“只见低覆仅余尺五，正如洞庭左衽之墟，须帖地而入，第彼下以土，此下以水为异耳。”为探得胜景，霞客便借一浴盆，解衣置盆中，伏盆而入，“进隘五六丈，    穹然高广……石乳下垂，色润形幻，若琼柱宝幢，横列洞中。”好一个多姿多采的钟乳石世界，正是双龙典型的岩溶地貌。
        游罢三洞，徐霞客下了这样的结论：“朝真以一隙天光为奇，冰壶以万斛珠玑为异，双龙水陆兼奇，幽明凑异者矣。”准确地提示了北山三洞幽、险、奇三大特色。
        他还观人之所未观，想人之所未想，“所谓三洞也，洞门俱西向，层累而下，各去里许……而洞中之水，实层注焉。”今天的探测结果已经证明，北山洞中有洞，洞洞相连，双龙洞之水有一股即来自于冰壶洞瀑。而徐霞客在三百多年前就凭借自己的观察得出同样的结论，不能不令人为之折服。
        惊人的毅力，寻求科学真理的坚强信念和踏实的科学作风，始终是徐霞客一生的不懈追求。他在金华北山取得的科考成果，正是与他这种不畏艰难，追求真理的精神所分不开的。正如王安石在《游褒禅山记》中所说的，“世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远，非有志者，不能至也。”